Por unos momentos el brutal estallido del volcán submarino en Tonga desvió la atención de los científicos espaciales, concentrados en indagar más sobre el universo. Pasados los días del impactante fenómeno geológico, los ojos de la NASA siguen enfocados en la erupción del Tonga y aseguran que les está ayudando a entender cómo se formaron ciertas características en la superficie de Marte.
Los expertos de la agencia estiman que la inusual explosión del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai fue 500 veces más poderosa que la bomba atómica sobre Hiroshima, en 1945. Estudiar el volcán y su evolución en las últimas semanas es “importante para la ciencia planetaria”, dijo Petr Brož, vulcanólogo planetario del Instituto de Geofísica de la Academia Checa de Ciencias en Praga.
Adicionó que el conocimiento de estos eventos «podría ayudarnos a revelar los resultados de las interacciones agua-lava en el planeta rojo y en otras partes del Sistema Solar».
La isla volcánica, que comenzó a formarse a partir de cenizas y lava expulsadas de un volcán submarino a principios de 2015, despertó el interés de investigadores. Entre ellos, James Garvin, científico jefe del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Debido a su similitud con las estructuras en Marte y posiblemente Venus. “Normalmente no vemos cómo se forman islas, pero esta ofrecía “un asiento en primera fila”, recoge Nature News.
Cuando ocurrió la erupción, Jim Garvin y sus colegas estaban bien posicionados para estudiar los eventos. Desde que la nueva tierra se elevó sobre la superficie del agua en 2015 y se unió a dos islas existentes, el equipo internacional de investigadores utilizó una combinación de observaciones satelitales y estudios geofísicos de superficie para rastrear la evolución de la parte de la Tierra que cambia rápidamente.
Entender Marte a través de Tonga
Algunos científicos de la NASA siguen las pistas del Tonga con su mirada puesta en Marte y viceversa. Aunque Garvin lleva años en el estudio volcánico ahora encuentra elementos para vincularlos con el planeta rojo. Las islas volcánicas suelen durar solo unos meses antes de ser erosionadas. Pero Hunga Tonga-Hunga Ha’apai sobrevivió durante años y el equipo de Garvin pudo utilizar observaciones satelitales y estudios del fondo marino para registrar cómo se forman, erosionan y persisten esas islas.
Los científicos querían utilizar ese conocimiento para ir más allá. Comprender cómo los pequeños volcanes cónicos que se encuentran en Marte podrían haberse formado en presencia de agua hace miles de millones de años.
Se cree que muchos volcanes en Marte entraron en erupción con flujos constantes de lava. Pero algunos podrían haber sido explosivos, como Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, comentó Joseph Michalski, científico planetario de la Universidad de Hong Kong.
El entorno marino también reproduce algunos aspectos relacionados con la baja gravedad de los planetas pequeños como Marte. Y “puede aportar datos únicos sobre las estructuras marcianas, que se formaron con una menor gravedad”, agregó.
La violenta explosión que se produjo el14 de enero vino precedida de una serie de discretas erupciones que comenzaron en diciembre y aumentaron el tamaño de la isla. Eso había entusiasmado al equipo de Garvin. Los investigadores estaban a punto de publicar un artículo que describía la lenta erosión de la isla y un modelo teórico para justificar su notable estabilidad. Pero “entonces ¡bum! Tuvimos que hacer borrón y cuenta nueva”, contó Garvin.
Ahora hay equipos que estudian la isla con satélites ópticos, de radar y láser para medir lo que queda. El instrumento de Investigación de la Dinámica del Ecosistema Global (GEDI) de la Estación Espacial Internacional también ha obtenido datos.
Muestras ricas en carbono
Coincidiendo con la erupción del Tonga, la NASA informó que el rover Curiosity, que está en Marte desde el 2012, recolectó una serie de muestras que son ricas en un tipo de carbono que en nuestro planeta está asociado con procesos biológicos.
Paul Mahaffy, investigador principal del laboratorio de química de Análisis de Muestras en Marte (SAM) del Curiosity, se refirió a estos hallazgos como “tentadoramente interesantes”. Pero aclaró que se requerirán más pruebas para decir “que hemos identificado la vida”. Pero ,“¿qué más podría haber causado la firma de carbono que estamos viendo, si no es la vida?”, se pregunta Mahaffy.
En casi la mitad de las muestras, los investigadores identificaron grandes cantidades de carbono 12. Grandes en comparación con las mediciones que hasta el momento habían hecho en la atmósfera marciana y en los meteoritos.
La respuesta a esta inquietud difiere según en qué planeta se haga. En la Tierra, como explica la NASA, “este elemento se encuentra en toda la vida. Fluye continuamente por el aire, el agua y el suelo en un ciclo que se conoce bien gracias a las mediciones de isótopos”. Los seres vivos la utilizamos para metabolizar los alimentos y las plantas para realizar la fotosíntesis. Pero, la respuesta en Marte aún no se conoce y allí radican las principales dudas de la agencia.
Andrew Steele, un investigador del Curiosity, añadió otros argumentos. “Definir el ciclo del carbono en Marte es absolutamente clave para tratar de entender cómo podría encajar la vida en ese ciclo. Lo hemos hecho con mucho éxito en la Tierra. Apenas estamos empezando a definirlo para Marte”. Mientras tanto, deberán esperar a obtener más muestras en Marte y seguir en profundidad los procesos ocurridos en Tonga.
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