Preocupa la escasez en Europa de ventiladores mecánicos por el COVID-19

La saturación del sistema sanitario en algunos países de Europa conducirá en unas semanas a la escasez de respiradores artificiales. Los ventiladores mecánicos son equipos médicos claves en el tratamiento de pacientes con COVID-19.

Las estadísticas señalan que 20% de los pacientes con el nuevo virus necesitan respiración mecánica. Una iniciativa desde la universidad de Suecia reúne a  médicos, ingenieros y otros profesionales para resolver la necesidad de diseñar y producir un respirador artificial a bajo coste.   

Los ventiladores mecánicos son dispositivos que facilitan la respiración de pacientes con insuficiencia pulmonar, una de las complicaciones en casos graves de COVID-19. Ayudan a llevar oxígeno a la sangre. Son equipos médicos con un coste de alrededor de 20.000 euros la unidad. Además, son complejos dado que tienen una parte mecánica, una parte electrónica y la variante química, que es el intercambio de diferentes gases para enviar aire a los pulmones. 

No hay quien fabrique ventiladores mecánicos

España no tiene fabricantes de ventiladores mecánicos ni tiene unidades a la venta en el mercado, a diferencia de China, que los construyó contra reloj y tenía la capacidad de producirlos. El excedente de producción se lo donaron a Italia, cuyas fábricas de respiradores artificiales están trabajando al triple de su capacidad. Los respiradores mecánicos replican la capacidad de inhalar y exhalar del paciente. Se programan a un ritmo específico. Como España no cuenta con unidades de respiradores mecánicos en el mercado, decidió que todas aquellas instituciones y particulares que tengan un ventilador mecánico se lo informen al Gobierno.  

Miles de ingenieros, médicos, enfermeros, químicos, biólogos y farmacéuticos se reunieron en un foro llamado “coronavirus makers”. El desarrollo colaborativo de un hardware, un ventilador mecánico, a bajo coste. El cofundador de la plataforma es el zaragozano David Cuartielles de la Universidad de Malmö en Suecia. El grupo ya tiene un modelo de circuito Jackson-Rees. El único problema es que el ventilador mecánico necesita de una persona para activarlo manualmente. La idea es automatizar el respirador para que un solo enfermero pueda controlar cinco pacientes a la vez.

Primeros prototipos en los próximos días

Un equipo médico para la respiración mecánica se requiere cuando un paciente está en cuidados intensivos, en casos de emergencia y cuando está muy anestesiado, luego de una operación. La suiza Hamilton Medical, la alemana Draegerwerk, Getinge Group de Suecia, la irlandesa Medtronic y la neerlandesa Philips fabrican ventiladores mecánicos. La plataforma colaborativa “El Club del Fin del Mundo” espera elaborar los primeros prototipos en los próximos días. Los equipos médicos necesarios para la atención del COVID-19 estarían listos en semanas o meses. 

Ni España ni la Unión Europea desdeñan la posibilidad de que las soluciones para abordar la pandemia por COVID-19 lleguen por la vía del emprendimiento. El Gobierno anunció una línea de financiación de 140 millones de euro para la investigación de vacunas, diagnóstico y tratamiento. La Unión Europea activó un fondo para pymes de 164 millones. 

Pulmón de hierro, Pulmón de acero

Los primeros respiradores mecánicos se usaban en el tratamiento de pacientes con polio, que aquejados de parálisis no eran capaces de respirar.  Se usaron entre los años 20 y 30; eran mejor conocidos como “pulmones de hierro”. 

El “pulmón de acero” o “pulmones de hierro” consisten en una cámara cilíndrica que bombea un flujo de aire y controla la presión dentro de la cámara, especialmente a la altura del pecho, teniendo un efecto en la entrada de aire a los pulmones del paciente. Era una técnica no invasiva de terapia. Ahora modelos más sofisticados y pequeños cumplen con esta función.

Los ventiladores mecánicos llevan un gran esfuerzo en su diseño y producción a este reto se suma el tiempo. Se estima que dentro de ocho días haya 500.000 casos de coronavirus en España, lo que aumentaría la demanda de ventiladores mecánicos y colocaría a Sanidad en un escollo al tener que elegir entre a quién atender y a quién dejar morir. 

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