Los tiburones están «funcionalmente extintos» en el 20% de los arrecifes de coral del mundo

Los tiburones no solo están en peligro de extinción. De hecho, ya están «funcionalmente extintos» en las aguas de ocho países. Partiendo de un nuevo análisis, estos escualos se encuentran ausentes de muchos de los arrecifes de coral del mundo. Esta caída en la población es la mayor disminución de tiburones de arrecife jamás vista.

El estudio sugiere que la sobrepesca, impulsada en gran parte por densas poblaciones humanas y una mala gobernanza, ha llevado a los principales depredadores del océano a esta apremiante situación. Pero no todo está perdido: algunos arrecifes en otros lugares tienen abundantes tiburones, lo que indica que las medidas de conservación pueden funcionar.

Funcionalmente extintos

Los tiburones son los administradores de los sistemas de arrecifes de coral. Como depredadores, capturan peces enfermos y débiles. Así dejan que los más fuertes se reproduzcan, lo que ayuda a mantener la salud y la vitalidad del ecosistema marino.

Sin embargo, de acuerdo con el estudio publicado la semana pasada en Nature, la población de tiburones de arrecife ha disminuido notoriamente. Este decrecimiento hace que no puedan cumplir su función de administradores de los ecosistemas coralinos. Es lo que lleva a los expertos a calificarlos como «funcionalmente extintos».

Al igual que otros peces grandes, los tiburones son vulnerables a la sobrepesca, puesto que crecen lentamente y no tienen muchas crías. La demanda de aletas de tiburón ha crecido, junto al consumo, por una floreciente clase media asiática.

En otros lugares, las comunidades pesqueras comen más carne de tiburón a medida que otras especies han mermado. Los investigadores saben que las poblaciones de escualos han disminuido en muchos lugares, pero estos estudios son difíciles de comparar.

Un estudio extendido

Hace alrededor de cinco años, los biólogos marinos Mike Heithaus y Demian Chapman de la Universidad Internacional de Florida comenzaron una gran colaboración llamada Global FinPrint. El objetivo del proyecto era estudiar, de manera estandarizada, todas las especies de tiburones de arrecife del mundo, como los tiburones tigre y los tiburones martillo.

El grupo se centró en los tiburones de arrecife porque son más fáciles de detectar que aquellos que deambulan en alta mar, como, por ejemplo, los tiburones azules y los tiburones ballena. El trabajo fue realizado por 120 científicos en varias partes del mundo, bajo la coordinación de seis investigadores.

Las investigaciones anteriores han dependido de los buzos para contar visualmente a los tiburones, pero puede conducir a imprecisiones, dado que estos animales tienden a moverse, señala el texto.

Por el contrario, el nuevo estudio plantó estaciones de vídeo submarinas remotas con cebo, o «chum cams», en 371 arrecifes de 58 países y territorios. Los dispositivos siempre se implementaron durante el día y se mantuvieron en el arrecife durante aproximadamente una hora a la vez.

Cuando fue posible, los investigadores trataron de estudiar dos tipos diferentes de sitios de arrecifes en cada nación: un sitio que estaba protegido y otro que estaba abierto a la pesca.

Después de tres años, el equipo revisó alrededor de 18.000 horas de vídeo de 371 arrecifes tropicales. Ayudaron más de 700 voluntarios; muchos de ellos eran estudiantes universitarios que cursan ciencias del mar.

Peligrosa situación

El equipo de investigación descubrió que los tiburones no estaban en el 20% de los arrecifes analizados. En seis lugares, incluyendo a la República Dominicana, las Antillas francesas, Kenia, Vietnam, las Antillas Neerlandesas de Barlovento y Qatar, solo se observaron tres tiburones en aproximadamente 800 horas de metraje.

Este hecho sugiere que los tiburones están funcionalmente extintos en muchas partes, y ya no cumplen su papel normal en el ecosistema marino.

«Es el estudio más completo que se haya hecho para observar la abundancia de tiburones», dijo Ellen Pikitch, bióloga marina de la Universidad Stony Brook, y quien no participó en la investigación. Los hallazgos refuerzan la conclusión de que la pesca ha agotado profundamente las poblaciones de tiburones de arrecife en muchos lugares.

No todo está perdido

En 38 de los países encuestados, incluyendo a Fiji, Madagascar e Indonesia, solo había un número moderado de tiburones, lo que también es motivo de preocupación, indicó Chapman. «Si estas naciones no aplican medidas de conservación, irán en dirección a los lugares que son realmente malos», agregó.

Sin embargo, la abundancia de tiburones en ciertos lugares fue una agradable sorpresa para Chapman y su equipo, quienes se estaban preparando para una «imagen más sombría».

«Todavía quedaban algunos buenos lugares (…) dispersos en el océano Pacífico Central», dijo. «Pensamos en estos lugares como depósitos de esperanza».

El estudio también destacó que las poblaciones de tiburones se pueden mantener fácilmente con prácticas de conservación fuertes, como, por ejemplo, el manejo de la pesca y la implementación de áreas marinas protegidas.

Esta información puede ayudar a fortalecer el esfuerzo de conservación global para mantener poblaciones saludables de tiburones e incluso ayudar a restablecer a los tiburones en lugares donde se han agotado.

El documento encontró que las poblaciones de tiburones cerca de los sistemas de arrecifes de coral están bastante degradadas. Sin embargo, en algunas partes del mundo tienen un gran potencial de conservación.

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