La ciencia detrás del hombre más rápido de todos los tiempos

POR ANDRÉS TOVAR
04/08/2017

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Hace ocho años, Usain Bolt hizo historia en menos de 10 segundos en el Campeonato Mundial de la Federación Internacional de Atletismo en Berlín, Alemania.

El velocista jamaicano estableció el récord mundial para el tramo de 100 metros: 9,58 segundos. Desde entonces, nadie (ni siquiera Bolt mismo) ha sido capaz mejorar ese tiempo. Este sábado 5 de agosto, Bolt volverá a correr la carrera de 100 metros en el Campeonato Mundial de la IAAF (suponiendo, como se espera, que supere cómodamente la carrera de clasificación este viernes de agosto).

Esta será su última carrera; Bolt está por retirarse después de esta temporada (hay algunas especulaciones de que todavía puede correr en los Juegos Olímpicos de 2020, aunque a partir de ahora Bolt ha dicho que no quiere).

Usain Bolt, la máquina

Ciertamente Usain Bolt no es una máquina, pero casi se acerca gracias a una combinación de todas las ventajas de un velocista natural y una estrategia de inteligencia: poner en el esfuerzo necesario para minimizar cualquiera de sus desventajas.

En términos generales, Bolt tiene la estructura muscular única compartida por la mayoría de los mejores sprinters. Todos los músculos humanos están hechos de una mezcla de fibras de contracción lenta y rápida, y otras fibras mixtas -o indeterminadas- que se convertirán en torsión lenta o rápida dependiendo de cómo los usemos con más frecuencia.

Las fibras de contracción lenta se construyen para la eficiencia y el uso de oxígeno para generar la energía a partir del azúcar y son más eficaces para actividades sostenidas durante un largo período de tiempo, como correr a distancia.

Las fibras musculares de contracción rápida se utilizan para generar enormes cantidades de fuerza, pero no utilizan oxígeno y, como resultado, no pueden llevarnos lejos.

El entrenamiento puede ayudar a dar forma a las fibras indiferenciadas en contracción lenta o rápida, pero en su mayor parte los mejores corredores nacen con un desequilibrio de uno u otro. Los maratonistas de élite tienen fibras de torsión más lenta,

La ciencia de correr

Los mejores velocistas también corren con una forma diferente que el resto de nosotros. No es que muevan sus piernas significativamente más rápido; Es que se entrenan para hacer pisadas de forma distinta.

La mayoría de los sprinters de fuerza se dirigen directamente al suelo para el movimiento vertical y sólo un 5% se utiliza para impulsarlos hacia adelante, Peter Weyand, un fisiólogo que estudia la velocidad humana en la Universidad Metodista del Sur en Texas, dijo a Popular Science en 2013 que cuanto más fuerza un velocista pueda proyectar en el suelo con un golpe rápido del pie, más rápido irá.

En un estudio de 2010, el laboratorio de Weyand realizó un experimento en el que los sujetos trotaron, corrieron y saltaron con un pie en una caminadora. Encontraron que la mayoría de la fuerza vino de saltar, gracias al tiempo de aire más largo de la pierna. Los investigadores calcularon entonces que si un corredor generara la fuerza de salto máxima posible con cada paso, él o ella sería capaz de alcanzar una velocidad de 19,3 metros por segundo (63,3 pies por segundo), lo que haría que completara un tramo de 100 metros en nada menos que en ¡5.18 segundos!

Esto es sólo un divertido experimento teórico; es imposible en realidad correr y saltar hacia arriba y hacia abajo al mismo tiempo. Pero parece que Bolt se acerca mucho a hacerlo, quizás como nadie lo ha hecho jamás.

El método Bolt

A principios de este año en una conferencia en Alemania, Andrew Udofa, un estudiante graduado en la Universidad Metodista del Sur presentó los resultados de un estudio en progreso analizando la fuerza de arranque de Usain Bolt. Udofa frenó y analizó imágenes de Bolt corriendo en el tramo de 100 metros en el Campeonato Mundial de Atletismo de 2011 en Mónaco. Udofa estimó que Bolt golpea la pista con más de 1,000 libras de fuerza en promedio.

La zancada de Bolt es desigual: genera cerca de 1.080 libras (489 kilos) de fuerza para un paso medio de la pierna derecha y 955 libras (433 kilos) a su izquierda. Eso es probablemente debido a la escoliosis reportada por el corredor, que hace que una de sus piernas sea ligeramente más larga que la otra. (Bolt ha escrito sobre su escoliosis en su autobiografía, la escoliosis leve ocurre en aproximadamente el 3% de la población y no necesita a menudo ningún tipo de tratamiento médico).

Pero no es el paso irregular lo que le da a Bolt tanto poder, es la forma.

«Para tener mayores fuerzas, los corredores tienen un alto estiramiento de rodilla, pero luego golpean -el suelo- muy rígidamente», dice Udofa. Cuanto más rígidos mantienen sus extremidades en el impacto, más fuerza lo hace en el suelo y no se dispersa a otras partes del cuerpo. (Los mismos principios físicos se aplican cuando se trata de lograr la máxima fuerza en otros deportes también).

Es por eso, explicó Udofa, que los los mejores velocistas recoger sus rodillas casi hacia arriba en cada paso para intentar generar la fuerza máxima cuando traen su pierna abajo otra vez.

Sin barreras

Curiosamente, la mayoría de los fisiólogos predecirían que la altura de Bolt (1.95 metros) lo pondría en desventaja. Se tiene la creencia que la gente más alta es más lenta, simplemente porque necesita más esfuerzo para sus movimientos. Es el mismo pensamiento que pesa sobre animales como los elefantes, que necesitan mucha fuerza para conseguir moverse, y sus músculos no pueden mantener la energía necesaria para llegar a altas velocidades, y mucho menos mantener el ritmo.

De acuerdo con nuestro tamaño relativo al resto del reino animal, los seres humanos deben ser realmente rápidos. Pero, por desgracia, simplemente no se construyeron con la velocidad en mente de la forma en que otros animales, como los guepardos. Un guepardo adulto pesa alrededor de 160 libras, aproximadamente del mismo tamaño que muchos corredores humanos profesionales (el estadounidense Tyson Gay, el segundo velocista más rápido velocista del mundo, por ejemplo, mide 1.78 y pesa 74 kilos. Y Bolt mide y pesa mucho más).

Sin embargo, Bolt no parece ser ralentizado por su altura. Parece que va a ir a la misma velocidad que los corredores más pequeños, y sus largas piernas lo llevan más lejos con cada paso.

Piernas…e inteligencia

Y aunque sus piernas son de dos longitudes diferentes, esta asimetría no parece ser un problema para el sprinter jamaicano.

«Mucha gente va a tener ligeramente asimetrías en términos de longitudes de pierna», dice Udofa. «La gente se auto-optimiza para obtener lo que es mejor para ellos», en términos de sacar el máximo provecho de sus músculos.

De hecho, la investigación demostró que todos funcionamos con un paso que utiliza la energía que obtenemos del oxígeno, aunque esto no significa que naturalmente es más rápido. Perfeccionar una técnica del paso con las rodillas sin defectos y los tobillos rectos toma años de entrenamiento; Bolt parece haber combinado todo ese entrenamiento con lo que funciona mejor para su cuerpo».

Un truco más

Para colmo, Bolt tiene un truco más en la manga. Para aquellos que han disfrutado sus carreras, parece que Bolt patea al contrario al final de un sprint. Pero, en realidad, sólo está disminuyendo la velocidad. Incluso los velocistas más rápidos en su mayoría no pueden aferrarse a sus velocidades máximas mucho más allá de la marca de 70 metros.

Aunque no se están ralentizando de una manera notable (al menos para el ojo sin entrenamiento), están desacelerando más de lo que hace Bolt. Eso es lo que hace que Bolt parezca deslizarse tan suavemente y fácilmente por delante de la competencia.

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