La especie Macropanesthia rhinoceros, autóctona del norte de Queensland, es uno de los insectos más robustos y pesados del planeta. Tiene la capacidad de carga necesaria para transportar dispositivos electrónicos, minicámaras y mecanismos de inyección médica sin comprometer su movilidad entre la tierra y las ruinas
En el epicentro de un desastre natural —un terremoto de gran magnitud o el colapso estructural de un edificio—, el tiempo corre en contra de la supervivencia humana. Cuando las pérdidas de hormigón se desploman, se crea una compleja red de grietas e intrincados huecos que resultan inaccesibles tanto para los perros de búsqueda como para los drones o los equipos de rescate. Investigadores de la Universidad de Queensland y de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Australia, lograron diseñar un dispositivo y colocarlo a una cucaracha gigante excavadora como un «paramédico cibernético» o cyborg médico.
Aunque la imagen puede resultar inquietante, estos insectos que a veces resultan repulsivos, podrían ayudar a localizar a personas atrapadas en lugares inaccesibles para los rescatistas. La propuesta no solo supone localizar supervivientes, sino llevar asistencia médica directa a donde las manos humanas no pueden llegar.
La elección del organismo vivo no es casualidad. Durante años, la biorrobótica ha explorado el uso de escarabajos o cucarachas de Madagascar para su movilidad en entornos irregulares. Sin embargo, la limitación crucial siempre fue la carga útil.
La especie Macropanesthia rhinoceros, autóctona del norte de Queensland, es uno de los insectos más robustos y pesados del planeta. Con una longitud similar a la de una tarjeta de crédito (alrededor de 8,5 a 9 centímetros), este animalillo es capaz de desplazarse entre la tierra y los escombros con fuerza natural. Tiene la capacidad de carga necesaria para transportar dispositivos electrónicos, minicámaras y mecanismos de inyección médica sin comprometer su movilidad.
Cucaracha cyborg, asustan… pero salvan!
Para desarrollar esta tecnología, los científicos recurrieron a la cucaracha excavadora gigante real y viva, señala la Universidad de Queensland. Una especie australiana que pesa unos 40 gramos y tiene capacidad para transportar más de la mitad de su propio peso. Cada ejemplar, cita el artículo, lleva incorporada una pequeña mochila electrónica conectada a electrodos situados en sus antenas y en la parte posterior del cuerpo.
El sistema permite controlar sus movimientos mediante un mando de videojuegos. Los investigadores pueden dirigirlas hacia la izquierda o la derecha, ordenarles que avancen o conseguir que se detengan, según las necesidades de cada operación.Sean terremotos u otros desastres.
La propuesta contempla el trabajo coordinado de varios insectos con funciones diferentes. Algunos están equipados con una cámara para identificar la ubicación de las personas atrapadas. Mientras que otros transportan un inyector con un mecanismo de muelle que permite disparar una jeringa con medicamento.
El principio de control del paraborg se basa en la estimulación neuromuscular, para lo cual la mochila electrónica ligera instalada sobre el exoesqueleto del insecto se conecta mediante finos electrodos a sus antenas y a los cercos, es decir, los apéndices sensoriales traseros.
De este modo, mediante la aplicación de pequeñas descargas neuronales a la antena izquierda o derecha, la cucaracha cyborg percibe un obstáculo ficticio en ese costado y gira en la dirección opuesta. Asimismo, las pulsaciones en los cercos simulan una amenaza posterior, estimulando al insecto a desplazarse hacia adelante.
Capacitadas para atender emergencias
Con la finalidad de evitar que el organismo ignore la señal tras un uso repetido, el controlador implementa ráfagas de impulsos correctivos orientados a reajustar la respuesta motora. Todo este sistema ha demostrado una precisión notable en los ensayos publicados en la revista científica Advanced Science. Donde, en circuitos de laboratorio con obstáculos, los insectos completan la navegación e inyección con una tasa de éxito general del 72%. Alcanzando hasta un 95% de efectividad al encontrarse a corta distancia de la diana.
El aspecto más disruptivo del proyecto de la Universidad de Queensland, liderado por el investigador T. Thang Vo-Doan y el candidato a doctorado Hai Nhan Le, es el paso de la exploración a la intervención. Mientras que los desarrollos anteriores se limitaban a enviar imágenes o señales de audio, los paraborgs están equipados con un sistema miniaturizado de inyección.
Este mecanismo está diseñado para suministrar fármacos críticos en situaciones donde el tiempo de extracción de la víctima puede retrasarse horas o días:
- Analgesia intensiva para estabilizar a la persona atrapada.
- Coagulantes u oxitocina para frenar hemorragias graves en extremidades aprisionadas.
- Adrenalina o antídotos en entornos donde el choque anafiláctico o las picaduras representan una amenaza secundaria.
El desarrollo técnico no está exento de retos éticos y de diseño humano. Como señalan los propios investigadores, se encontrarán atrapados en la oscuridad de los escombros y ver aproximarse a una cucaracha cynorg de gran tamaño podría provocar una reacción de pánico en la víctima. Para contrarrestar esto, el equipo propone equipar a los paraborgs con luces LED de emergencia e identificadores visuales de rescate. Incluso pequeños altavoces integrados que puedan emitir un mensaje de voz tranquilizador confirmando que la ayuda está en camino y explicando la función del dispositivo.
Superar los desafíos técnicos y prácticos
T. Thang Vo-Doan, director del laboratorio de biorrobótica de la Universidad de Queensland, afirma que »no estamos sugiriendo que sea un dispositivo médico listo para usarse hoy en personas».
Antes de plantear su utilización en operaciones reales, el equipo tendrá que resolver varias dificultades. Entre ellas figuran garantizar las comunicaciones en edificios derrumbados. Determinar qué medicamentos serían adecuados. Y establecer las dosis necesarias, además de abordar los requisitos regulatorios.
A nivel médico, Vo-Doan recuerda que la tecnología aún se encuentra en fase experimental (probada en dianas de silicona y tejido porcino). Y, aplicando una estricta regulación de dosis, seguridad biomédica y protocolos de comunicación inalámbrica en estructuras colapsadas antes de su implementación real en desastres.
Sin embargo, cuerpos de emergencia como Fire and Rescue NSW ya ven en estos enjambres cibernéticos una herramienta prometedora que, en la próxima década, podría cambiar el destino de las operaciones de búsqueda y rescate urbano.
A corto y mediano plazo, las expectativas en torno a estas cucarachas cibernéticas o cyborg se centran en perfeccionar la tecnología en entornos controlados y superar los desafíos técnicos antes de su despliegue en escenarios reales.
En los próximos tres a cinco años, los investigadores prevén miniaturizar aún más los componentes electrónicos para optimizar el consumo de batería y garantizar la autonomía operativa durante misiones prolongadas de búsqueda y rescate. Asimismo, el desarrollo se orienta hacia el perfeccionamiento del sistema de navegación mediante algoritmos de inteligencia artificial que permiten una mayor autonomía del insecto frente a imprevistos en terrenos caóticos. Reduciendo la dependencia del control remoto manual y previniendo la habituación neurológica a las señales eléctricas.
Simulacros con bomberos y rescatistas
A mediano plazo, proyectado en un horizonte de cinco a diez años, se espera avanzar hacia ensayos de campo dinámicos. En simulacros de colapso estructural junto a equipos de bomberos y unidades de rescate urbano. Evaluando la eficacia de la inyección de fármacos en modelos biológicos más complejos y la viabilidad de desplegar enjambres coordinados capaces de mapear zonas de desastre en tiempo real.
No obstante, para que estas cucarachas cibernéticas puedan incorporarse formalmente a los protocolos de emergencia, la tecnología deberá superar marcos regulatorios estrictos en materia biomédica y bioseguridad. También diseñar estrategias de comunicación visual y auditiva, como luces LED e identificadores de voz, que eviten el impacto psicológico o el pánico en las víctimas atrapadas en la oscuridad.
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