Los efectos severos del calentamiento global se sienten en todo el planeta. Las regiones frías suelen impactar más al visualizarse el desplome de gigantescos bloques de hielo. O aquellas que enfrentan imponentes sequías y estrés hídrico extremo. Pero, de manera sigilosa, uno de los aumentos más rápidos del nivel del mar en la Tierra está ocurriendo en el sur de EE UU.
Las comunidades costeras en ocho de sus estados se ven altamente comprometidas. Miami, Houston y Nueva Orleans, corren un peligro mayor por el aumento del nivel del mar de lo que los científicos temían. Un análisis de datos satelitales muestra que el Golfo de México ha experimentado el doble de la tasa promedio mundial de aumento del nivel del mar desde 2010. Pocos lugares del planeta han experimentado tasas de aumento similares.
En más de una docena de mareógrafos se detecta que los niveles del mar son al menos 15 centímetros más altos que hace 14 años. Estos equipos abarcan desde Texas hasta Carolina del Norte. «Desde 2010 estos registros irreversible son muy anormales y sin precedentes», señaló Jianjun Yin, científico climático de la Universidad de Arizona.
Los científicos intentan descifrar las causas precisas de este aumento y han documentado una avalancha de impactos que afectarán una franja mayor de comunidades costeras estadounidenses en las próximas décadas. Ha habido un “aumento dramático” en los niveles del mar a lo largo de la costa sur desde 2010. Esa «explosión», más del doble del promedio mundial de 0,44 cm por año, alimenta ciclones cada vez más poderosos.
Se incrementa el nivel del mar
El estudio de la Universidad de Arizona, publicado en el Journal of Climate, proporciona una proyección alarmante de la creciente emergencia climática en áreas donde viven millones de personas. Las proyecciones de la NASA muestran un aumento del nivel del mar de hasta 30 cm para mediados de siglo, y pero los pronósticos a más largo plazo son aún más nefastos. La región desde Texas hasta Florida, y la costa sur del Atlántico verán la mayor parte del cambio.
«Toda la costa sur de EE UU y la costa del Golfo están sintiendo el impacto de la aceleración del aumento del nivel del mar. Resulta que el nivel del agua asociado con el huracán Ian fue el más alto registrado debido al efecto combinado del aumento del nivel del mar y la marejada ciclónica», dijo Jianjun Yin.
La amenaza del aumento del nivel del mar se cierne sobre numerosos centros de gran población ubicados en la costa o cerca de ella. Miami y Miami Beach sufren con frecuencia inundaciones durante las mareas altas. Son la zona cero de la emergencia climática, ha experimentado más del 40% de todos los huracanes en Estados Unidos. Las tarifas de seguros de propiedad en Florida se han disparado en los últimos años.
Los dos huracanes más caros de la historia de Estados Unidos, Katrina en 2005 y Harvey en 2017, devastaron Nueva Orleans, en Luisiana, y Houston, en Texas, respectivamente.
Huracanes devastadores
A principios de este mes, The Guardian publicó un extracto del libro Charleston: Race, Water, and the Coming Storm, que alerta como esa ciudad de Carolina del Sur se enfrenta a una “tormenta perfecta” de subida del nivel del mar. En opinión de muchos observadores deja a la ciudad viviendo prestado. “Si no se produce un cambio sustancial de actitud, es probable que lo que está ocurriendo en Charleston ocurra en muchas otras ciudades costeras de todo el mundo”, escribió la autora Susan Crawford.
Investigadores de la Universidad de Tulane, en Nueva Orleans, señalan que el aumento en la región del golfo y el sureste es superior a la media mundial. «El aumento de más de 0,4 pulgadas al año no tiene precedentes en 120 años”, apuntaron
El estudio afirma que el aumento se ve “amplificado por las variabilidades climáticas internas”. Cita tormentas devastadoras como el Katrina y el huracán Sandy en 2012. «Ambos fenómenos ilustran que cualquier aceleración del nivel medio del mar, en particular los rápidos, amenazan la seguridad nacional de EE UU y obstaculizan las medidas de adaptación oportunas. La actividad humana ha desempeñado un papel muy importante”, advierte.
Se ha destinado mucha planificación y dinero a mitigar los efectos de los huracanes catastróficos, pero la acumulación de innumerables impactos de menor escala, por el aumento del nivel del agua, es el desafío más reciente y el que se convertirá en el más difícil.
Mayores amenazas
«Nos estamos preparando para el desastre equivocado en casi todas partes. Estos cambios más pequeños serán una amenaza mayor que el próximo huracán. No hay duda al respecto», aseguró Rob Young, profesor de la Universidad de Western Carolina y director del Programa para el Estudio de Costas Desarrolladas.
William Sweet, oceanógrafo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, explicó que las proyecciones sugieren que las inundaciones de hoy parecerán modestas en comparación con las que se avecinan. Se espera que las inundaciones por mareas altas en la región se produzcan con 15 veces más frecuencia en 2050 que en 2020.
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