Groenlandia tiene alrededor de 30 instalaciones militares abandonadas. En todas ellas el diesel, que alguna vez se usó para mantener funcionando los generadores y otras maquinarias, puede haberse filtrado al suelo. El aeródromo militar abandonado Estación 9117 Mestersvig es una de estas instalaciones que albergaba 40 toneladas de combustible. Para limpiarlo, Danish Defense y la empresa de ingeniería NIRAS, iniciaron un experimento que optimizaría las condiciones para que las bacterias naturales del suelo descompongan los contaminantes.
En cinco largos años de investigación, los científicos de la Universidad de Copenhague en Dinamarca y del Servicio de Prospección Geológica de Dinamarca y Groenlandia (GEUS) monitorearon continuamente las poblaciones bacterianas y la biodegradación de los compuestos diésel. Encontraron que las bacterias habían “biorremediado” hasta el 82% de las 5.000 toneladas de suelo contaminado.
El profesor Jan H. Christensen de la Universidad de Copenhague y uno de los autores del estudio, dijo que las bacterias han demostrado ser «extremadamente efectivas para descomponer la gran mayoría de los compuestos diesel». Por tanto, este método natural «se puede aplicar en otras partes del Ártico, donde de otro modo sería increíblemente intensivo en recursos eliminar el suelo contaminado por medio de aviones o barcos», agregó.
Cómo funciona la agricultura terrestre
El método, conocido como agricultura terrestre, funciona distribuyendo el suelo contaminado en una capa delgada. Luego se ara, fertiliza y oxigena cada año para optimizar las condiciones para que las bacterias degraden los hidrocarburos.
El microbiólogo Anders Risbjerg Johnsen, dijo que el trabajo de cultivo en tierra resultó en explosiones regulares de bacterias del suelo, que pudo rastrear desde Dinamarca utilizando muestras avanzadas de bacterias del suelo. “Tener una amplia variedad de bacterias que degradan los hidrocarburos es esencial, ya que los 10.000 compuestos diésel que contaminan el suelo requieren que se descompongan diferentes vías de degradación”, señaló.
Las bacterias pueden limpiar los suelos también en climas gélidos
Antes de este proyecto, el método nunca se había probado a gran escala en las condiciones del Ártico. La agricultura terrestre se asocia con mayor frecuencia a los climas más cálidos en todo el mundo. Pero nunca antes se había estudiado y documentado tan a fondo como en este experimento.
En Mestersvig, las temperaturas más cálidas de «verano» de entre 0 y 10 grados sólo duran unos tres meses. Durante el resto del año, el suelo está congelado. Por lo tanto, los investigadores no estaban claros si las bacterias del suelo de Groenlandia podrían descomponer el diésel filtrado con tanta eficacia como las bacterias en condiciones más cálidas. Sin embargo, el estudio demostró que sí podía hacerlo. A pesar de las gélidas temperaturas en Mestersvig.
Ahora, los investigadores esperan que las bacterias naturales se puedan utilizar para remediar la contaminación en otras 30 instalaciones desiertas en Groenlandia. Pues la falta de infraestructura ha hecho que sea extremadamente costoso y requiera muchos recursos.
Los autores del estudio dijeron que hay cierto grado de contaminación por diesel en casi todos los sitios del Ártico. Especialmente en sitios donde alguna vez hubo una estación meteorológica, una estación de investigación o una instalación militar. Por lo que esperan que en muchos de estos sitios se use el mismo método que ellos usaron. De todas formas, los investigadores regresarán a Groenlandia este año para realizar nuevos estudios sobre el experimento. Esperan encontrar que las bacterias hayan degradado con éxito toda la contaminación del diesel restante.
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