Restaurar la visión en personas ciegas a través de implantes es un reto que aún no se logra concretar con ayuda de la ciencia. Sin embargo, recientemente hubo algunos avances gracias a un equipo internacional de investigadores que demostró que los implantes de alta resolución en la parte del cerebro que procesa la visión les permiten a personas ciegas reconocer formas, letras y movimientos.
El implante cerebral con más de mil electrodos ha probado que las percepciones se producen en una porción significativa del campo visual y con una resolución mucho más alta de lo que se había conseguido hasta la fecha.
La investigación es parte de un trabajo internacional que se publicó en la revista Science. En el estudio participó Eduardo Fernández, investigador del CIBER de Bioingeniería, Biomateriales y Nanomedicina (CIBER-BBN) y director del Grupo de Neuroingeniería Biomédica del Instituto de Bioingeniería de la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche, en España.
Es la primera vez que se utilizan tantos microelectrodos
Los microdispositivos se implantan en la parte del cerebro que procesa la visión. Utiliza la microestimulación eléctrica de la corteza visual para crear una forma de visión artificial. Aunque quedan varios obstáculos técnicos por superar antes de que las prótesis visuales corticales humanas sean viables. No obstante, los hallazgos ofrecen esperanza
La idea de estimular el cerebro a través de un implante para generar percepciones visuales artificiales no es nueva. Se remonta a la década de los años setenta. Sin embargo, los sistemas existentes solo son capaces de generar un pequeño número de «píxeles» artificiales a la vez.
Los primeros resultados «son muy prometedores». Se utilizaron nuevas tecnologías de producción e implantación de prótesis, ingeniería de materiales de vanguardia o fabricación de microchips y microelectrónica.
Estimulación eléctrica para percibir movimiento y luz
La ciencia, en experimentos tanto en humanos como en animales, había demostrado que la estimulación eléctrica de la corteza visual puede crear de forma fiable la percepción de un breve y brillante destello de luz, también conocido como fosfeno, que se percibe en lugares y tamaños específicos según las neuronas que se estimulen.
Si se activa un solo electrodo posicionado en la corteza visual, el paciente puede percibir un solo fosfeno. Con dos electrodos simultáneamente es posible inducir la percepción de una línea vertical. Mientras que con tres electrodos dispuestos en forma de triángulo es posible percibir un triángulo, y así sucesivamente.
Sobre este descubrimiento se han desarrollado los prototipos de prótesis visuales corticales que convertirían las imágenes captadas por una cámara en patrones de estimulación cerebral para crear, luego, en personas ciegas una forma de percepción de visión artificial.
Sin embargo, muchos desarrollos se han visto limitados por la posición de los electrodos y los requisitos de potencia, provocando percepciones de fosfeno (destellos de luz) relativamente simples.
No son para todo el mundo, pero hay esperanza para el futuro
Los investigadores explican que es muy probable que estos tratamientos no sean de utilidad para todas las personas ciegas, pero las neuroprótesis visuales corticales son una necesidad para el futuro y podrían ayudar a mejorar la calidad de vida de muchas de ellas.
De todos modos, apelan a la prudencia e indican que aunque los resultados de este trabajo son muy útiles para avanzar en el desarrollo de la tecnología, es muy importante avanzar poco a poco y no crear falsas expectativas. De momento solo se trata de una investigación en curso.
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