Arthur Brooks distingue dos tipos de inteligencia que siguen trayectorias opuestas a lo largo de la vida, la inteligencia fluida y la inteligencia cristalizada
El tránsito hacia la madurez suele abordarse desde una perspectiva reservada, que realza el desgaste físico y la pérdida paulatina de ciertas destrezas juveniles. Investigaciones y tesis divulgadas por Arthur Brooks —catedrático de la Universidad de Harvard y especialista en liderazgo y felicidad— han reavivado un debate sobre la transición cognitiva en la madurez. La constatación de que, a partir de los 40 años, no se produce un apagón intelectual, más bien florece un tipo de inteligencia distinta, más profunda y basada en la experiencia acumulada.
Brooks distingue dos tipos de inteligencia que siguen trayectorias opuestas a lo largo de la vida. Por un lado, está la inteligencia fluida, aquella con capacidad de procesamiento rápido, memoria de trabajo, concentración y resolución ágil de problemas nuevos. Según el académico, esta capacidad mejora y se agudiza durante los 20 y 30 años, alcanzando su punto máximo alrededor de los 39; luego, a partir de los 40 entra en descenso progresivo.
El experto explica que esta disminución es la razón biológica detrás del burnout también conocido como síndrome de desgaste profesional, que muchas personas experimentan en la mediana edad. «La gente suele tener un burnout en sus 40 años porque lo que antes era fácil ahora es difícil, lo que antes era difícil ahora se siente imposible», dice.
Por otro lado está la inteligencia cristalizada, que Brooks entiende como la capacidad que se nutre del conocimiento acumulado, la experiencia, el reconocimiento de patrones, la enseñanza, la mentoría y la habilidad de hacer las preguntas en lugar de solo responder las de otros. Esta inteligencia, afirma, «aumenta de forma astronómica a lo largo de los 40 y 50 años, y se mantiene alta incluso en los 60, 70 y 80».
¿Otra inteligencia a los 40?
La tesis del profesor de liderazgo público en la Kennedy School y de práctica de gestión en la Business School de Harvard contó que su investigación comenzó con una inquietud personal.
Recordó que, durante su etapa al frente del American Enterprise Institute, tareas que antes le resultaban sencillas empezaban a exigirle más esfuerzo, reseña Infobae. Esa búsqueda se aceleró tras escuchar, durante un vuelo nocturno, a «uno de los hombres más famosos del mundo» decir que deseaba estar muerto. Lo que lo llevó a preguntarse cómo reorganizar su vida para tener «una posibilidad real de ser más feliz a los 75 años que a los 45, 55 o 65 años”.
Fruto de esa indagación de ocho años, publicó el libro ‘From Strength to Strength: Finding Success, Happiness, and Deep Purpose in the Second Half of Life’, en 2022, donde desarrolla la idea de que la segunda mitad de la vida, alrededor de los 40 años, exige reconstruir la identidad profesional y personal ante ese cambio de inteligencia.
Arthur Brooks sintetiza la transformación vital en una frase: «¡Sé el innovador cuando tienes 30 años! ¡Sé el instructor cuando tienes 60 años!». El paso de una curva a otra implica dejar de intentar sostener el mismo ritmo de productividad basado en rapidez y novedad. Y pasar a funciones donde la experiencia sea el activo principal: enseñar, simplificar, cultivar relaciones reales, orientar y hacer preguntas estratégicas.
El propio autor y conferencista usó su experiencia como ejemplo: pasó de ser un economista cuantitativo que producía investigación original para un público reducido a escribir una columna en The Atlantic para 500.000 lectores por semana. Una tarea, propia de la transición cognitiva en la madurez, que definió como inteligencia cristalizada porque consiste en tomar trabajos ajenos y explicarlos a una audiencia amplia.
Exigencias de la segunda mitad de la vida
La transición hacia los 40 resulta difícil porque muchas personas ni siquiera saben que existe esa segunda curva de inteligencia. Otras se resisten porque la primera estaba asociada a su ego, a su identidad o a una forma de éxito que no quieren abandonar.
En ese sentido, Brooks identifica varios errores comunes:
- Competir con los jóvenes en su terreno. Intentar seguir el ritmo de aquello en lo que alguna vez fueron buenos y en lo que los jóvenes todavía lo son es «muy deprimente”, recoge La Nación.
- Interpretar el declive como un final. El error más frecuente es ver la caída de la inteligencia fluida como el fin de la utilidad profesional, cuando en realidad es una señal para cambiar de función
- No reequiparse. «Hay que comprometerse a reequiparse», plantea Brooks. Esa adaptación puede tomar formas distintas. Priorizar la docencia por encima de la investigación, cambiar el tipo de escritura. Así como modificar funciones dentro del mismo empleo. O incluso dejar una carrera para iniciar otra.
El académico también ha definido la felicidad como «una combinación de disfrute, satisfacción y propósito», tres componentes que comparó con macronutrientes. Frente a la noción extendida de la felicidad como estado emocional, propuso una definición más estructurada que se conecta con cuatro depósitos cotidianos distintos: fe, familia, amistad y trabajo entendido como creación de valor y servicio a otros.
Para el profesor, esa reorganización importa especialmente en la jubilación o en la segunda etapa adulta. Justo cuando la carrera deja de ordenar la vida por sí sola. En ese punto, defendió la necesidad de reconstruir vínculos familiares, cultivar amistades y sostener una actividad que mantenga la sensación de ser útil.
Sacar provecho de las experiencias
Aunque la tesis de Brooks ha sido bien recibida por sus colegas y seguidores, algunos expertos señalan matices importantes. Consideran que no todas las personas experimentan el declive de la inteligencia fluida al mismo ritmo ni en la misma magnitud, ni en los albores de los 40.
Otros observan la incidencia de los factores de estilo de vida: ejercicio, sueño, alimentación y estimulación cognitiva pueden influir en la trayectoria de ambas inteligencias. También hacen hincapié en el contexto cultural. En el caso de sociedades que valoran excesivamente la juventud, la transición puede ser más dolorosa y requerir más apoyo institucional.
Arthur Brooks ofrece una narrativa esperanzadora y basada en evidencia sobre el envejecimiento cognitivo. Después de los 40 no todo declina, sino que comienza a florecer una inteligencia más profunda. Basada en la experiencia, el reconocimiento de patrones y la capacidad de enseñar. Su mensaje es claro. En lugar de luchar contra el declive de la inteligencia fluida, hay que abrazar el ascenso de la inteligencia cristalizada y redefinir el éxito en la segunda mitad de la vida.
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