En momentos en que la explotación de combustibles fósiles, parece indetenible pese a los compromisos globales por asegurar una transición verde, la energía geotérmica se muestra como una alternativa viable. Su potencial permite utilizar el calor del interior de la tierra para generar electricidad. Nuevos datos de Clean Air Task Force muestran dónde se encuentran las rocas supercalientes para obtener energía.
El Consejo Europeo de la Energía Geotérmica la define como “la energía almacenada en forma de calor por debajo de la superficie de la tierra”. Esta definición hace referencia al calor almacenado en rocas, suelos y aguas subterráneas, cualquiera que sea su temperatura, profundidad o procedencia. Se considera una energía renovable y limpia.
Y el calor que proporciona es ilimitado y la temperatura del subsuelo es muy estable, lo que permite obtener rendimientos energéticos elevados.
Una nueva herramienta de modelización, pionera en su género, pone de relieve la enorme fortaleza energética de un subconjunto de la energía geotérmica de nueva generación: la energía de roca supercaliente.
El modelo de Catf -una organización que impulsa soluciones de gran escala para hacer frente al cambio climático- es realizado en colaboración con la Universidad de Twente (Países Bajos). Estudia la conveniencia de comercializar la roca supercaliente en todo el mundo.
«Aunque este modelo es preliminar, nuestros hallazgos sugieren una enorme oportunidad para desbloquear grandes cantidades de energía limpia bajo nuestros pies», señaló Terra Rogers, directora de Energía de Rocas Ultracalientes de la CATF.
Consideró que aprovechar tan sólo el 1% del potencial energético de las rocas supercalientes del mundo podría generar 63 teravatios de energía limpia y firme. Esto equivaldría a cubrir casi 8 veces la demanda mundial de electricidad en 2021.
Potencialidades de la energía geotérmica
Terra Rogers afirma que decenas de pozos de todo el mundo han alcanzado condiciones de supercalentamiento. “Con los avances técnicos adecuados, podríamos ver las primeras plantas a escala comercial en años, no décadas. La seguridad energética respaldada por una energía con cero emisiones de carbono siempre disponible no es un sueño lejano». Esta opción saldría al paso a la gestión de las grandes empresas de petróleo y gas que continúan en sus negocios desestimando el cambio climático.
La energía geotérmica de las rocas supercalientes emplea tecnologías punteras de perforación profunda para acceder a condiciones supercalientes (400 °C o más). Podrían proporcionar energía abundante, siempre disponible, renovable, competitiva en costos y libre de carbono, Además, con una huella de uso del suelo mucho menor que la de otras fuentes de energía.
Para demostrar aún más la promesa sin explotar de la energía de las rocas supercalientes, Catf utilizó estimaciones de la dotación mundial de calor para calcular el potencial financiero y económico que podría desbloquearse si se comercializara plenamente en regiones específicas, incluido en Estados Unidos. «Ahora, es importante que los gobiernos y las empresas comprueben hasta qué punto estas estimaciones sobre la energía de las rocas supercalientes son alcanzables», añade Rogers.
Señala la empresa que sólo el 1% del potencial energético de las rocas supercalientes de EE UU podría producir 4,3 teravatios de energía limpia y firme. Equivalente a 21.000 millones de barriles de petróleo o energía suficiente para abastecer 687 veces a la ciudad de Nueva York.
Mientras tanto, sólo el 1% de los recursos de roca supercaliente en Europa tiene potencial para proporcionar 2,1 teravatios de capacidad energética. Potencia suficiente para satisfacer el consumo de electricidad de Berlín en 2022, casi 1400 veces más.
Mapa para invertir y explorar rocas supercalientes
La energía geotérmica y recursos supercalientes están disponibles en el mundo, con miles de teravatios-hora en todos los continentes habitados. Es decir, todos los continentes excepto la Antártida.
Los modelos preliminares de Catf sugieren que la energía de las rocas supercalientes a escala comercial tendría un costo competitivo con los precios actuales de la energía en el mercado.
El Departamento de Energía de EE UU (DOE) publicó su informe «Pathways to Commercial Liftoff» sobre esta energía. Traza el camino para la comercialización de las tecnologías geotérmicas de nueva generación. Y subraya el papel fundamental que pueden desempeñar en la descarbonización.
A principios de 2024, el DOE anunció la selección de tres proyectos piloto que recibirán hasta 60 millones de dólares para demostrar la capacidad de los sistemas geotérmicos mejorados. Incluida la energía de rocas supercalientes. Con el fin de ayudar a alimentar la economía del país con energía limpia las 24 horas del día, a diferencia de la solar y la eólica.
«Si podemos capturar el ‘calor bajo nuestros pies’, podemos convertirlo en energía limpia y escalable para todos. Desde la industria hasta los hogares», dijo la secretaria de Energía de EE UU, Jennifer Granholm.
Si bien la energía geotérmica existe desde hace más de un siglo, su contribución al despliegue de energías renovables ha sido mínima y limitada por la geografía. La energía de roca supercaliente es una forma de energía geotérmica de próxima generación. Se obtiene inyectando agua profundamente en la corteza terrestre, calentándola y devolviéndola a la superficie en forma de vapor.
Los expertos aseguran que la energía de las rocas supercalientes tiene el potencial de liberar miles de teravatios de energía.
En busca de inversores, las petroleras son candidatas
El análisis de Clean Air Task Force y la Universidad de Twente, compartido exclusivamente con Energy Source, modela dónde los inversores y líderes deberían invertir en rocas supercalientes. Es el primero de su tipo en estudiar las capas de calor en el subsuelo de la tierra. Y muestra a qué profundidad deben perforar las empresas para alcanzar temperaturas óptimas en la roca. Por encima de 373,5 grados Celsius.
Según el análisis, China, Rusia y EE UU son los tres países con mayor potencial energético de rocas supercalientes, con casi 180.000TWh de energía. EE UU ofrece el mayor potencial a la distancia más cercana a la superficie terrestre. Encabezado por estados como Nevada y California. Ese 1% del potencial energético de las rocas supercalientes de EE UU podría producir más de 4TW de energía, equivalente a 21.000 millones de barriles de petróleo. «El objetivo de estos mapas es despertar el apetito de los gobiernos. Y de las empresas que cuentan con los recursos necesarios para emprender el camino de la I+D», agrega Rogers.
La energía de las rocas supercalientes es una oportunidad de transición para las empresas petroleras y gasísticas. Estas compañías disponen de la tecnología y la mano de obra. También el capital necesarios para comercializar este sector incipiente. En EE UU, los terrenos arrendados para la extracción de petróleo y gas pueden utilizarse para perforaciones geotérmicas sin tener que solicitar nuevos permisos.
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