El aumento de los precios del petróleo y el gas en 2021 generó miles de millones de dólares en ingresos inesperados para las gigantes petroleras. En marcado contraste con el año anterior, cuando los precios de la energía colapsaron a inicios de la pandemia golpeando la economía y los viajes. Pero en este 2022, las grandes compañías petroleras de Europa planean gastar esas ganancias en la transición energética.
Las empresas, en general, invertirían la mayor parte de ese efectivo en proyectos a largo plazo para impulsar la producción. Así como en las reservas de petróleo y gas después de los profundos recortes de 2020.
A diferencia de cualquier otro momento de su historia, BP, Royal Dutch Shell, TotalEnergies, Equinor y Eni de Italia estiman adelantar otra estrategia. Se están enfocando en devolver la mayor cantidad de efectivo posible a los accionistas. Esto, con la intención de mantenerlos agradados mientras comienzan un cambio arriesgado hacia energías renovables y bajas en carbono.
“Todas las grandes compañías petroleras están manejando el declive hasta cierto punto”, al cambiar a campos que brindan mayores retornos de inversión para los accionistas. Y dejar atrás activos más maduros, dijo Ben Cook, gerente de cartera de BP Capital Fund Advisors a Reuters.
La creciente presión de inversionistas, activistas y gobiernos para abordar el cambio climático significa que los gigantes petroleros europeos están cerrando los grifos del gasto en petróleo. Incluso cuando las perspectivas de precios y demanda siguen siendo sólidas.
La estrategia doble de reducir la producción de petróleo y aumentar los rendimientos de los accionistas se destacó en septiembre. Cuando Shell vendió su negocio de petróleo de esquisto pérmico en EE UU por $ 9,5 mil millones, con la promesa de devolver $ 7 mil millones a los inversores.
El giro estratégico de las petroleras de Europa
Los inversionistas en empresas estadounidenses también pueden esperar que sus pagos aumenten a montos récord. Pero Exxon Mobil y Chevron, las principales empresas de petróleo y gas de EE UU prevén continuar desembolsando dinero en nuevos proyectos petroleros. Alentadas por los pedidos de la Casa Blanca de una mayor producción de petróleo para hacer frente a los altos precios de la energía y la inflación.
En 2022, las petroleras de Europa devolverán a los inversores un récord de 54.000 millones de dólares en dividendos y recompras de acciones, según un análisis de Bernstein. Entretanto, Exxon y Chevron pagarán más de 30.000 millones de dólares combinados.
A medida que disminuyen las inversiones en nuevos proyectos petroleros, la producción de petróleo de las cinco principales empresas energéticas de Europa se reducirá en más del 15%. A menos de 6 millones de barriles por día (bpd) para 2030 después de alcanzar un pico de alrededor de 7 millones de bpd en 2025, según datos de Bernstein Research.
La británica BP ha dicho que reducirá su producción de petróleo en un 40%, o aproximadamente 1 millón de barriles por día para 2030 desde los niveles de 2019. Shell indicó que su producción alcanzó su punto máximo en 2019, mientras que Eni dijo que su producción se estancará en 2025.
Con la transición energética entrando en pleno apogeo, los inversores han acogido con satisfacción el enfoque renovado en sus rendimientos. Habiendo sido pioneras en la extracción de petróleo y gas durante más de un siglo, las grandes petroleras tienen un historial de invertir miles de millones de dólares en proyectos enormes y complejos. Estos excedieron el presupuesto y se atrasaron, lo que llevó a una década de malos rendimientos después de 2010.
Petróleo clave para la transición
Alasdair McKinnon de la Scottish Fondo de inversión señaló a Reuters que “las estrategias para la transición energética se están definiendo cada vez más. Pero los inversores no creerán una historia dados los fracasos del pasado. Por lo que las empresas deberán demostrar que pueden cumplir con estas estrategias de manera efectiva y rentable”.
Parte de la producción de petróleo seguirá siendo un combustible clave en la transición energética. Y la producción de gas natural aumentará a medida que países como India y China busquen sustituir el combustible fósil más contaminante: el carbón.
Al mismo tiempo, las grandes petroleras de Europa están desviando el gasto hacia energías renovables como la eólica y la solar. Con la promesa de que los beneficios de sus negocios bajos en carbono igualarán o incluso superarán a los del petróleo y el gas a largo plazo.
Eso contrasta con las empresas estadounidenses, donde Exxon y Chevron se han mantenido alejadas en gran medida de las energías renovables. El presidente ejecutivo de Chevron, Mike Worth, sostuvo que las renovables “no generan los rendimientos de dos dígitos que quieren los inversores”.
La fuerte caída observada en las inversiones en nuevos desarrollos petroleros por parte de las empresas europeas en los últimos años ha ayudado a impulsar los precios del petróleo a largo plazo. Ante la expectativa de que la oferta no alcance la demanda.
“Tal cautela podría sustentar los precios de los hidrocarburos, ya que la demanda de energía parece que seguirá creciendo. Y la oferta podría verse restringida, porque las fuentes de energía renovables y alternativas aún no parecen estar listas para ocupar la carga base”, dijo Russ Mold, director de inversiones de la plataforma en línea AJ Bell.
Hacia las renovables con rapidez o lentitud
Se espera que la demanda de petróleo alcance su punto máximo cerca de 2030 según la Administración de Información de Energía de EE UU.
“Los ejecutivos petroleros son conscientes de la presión pública, sus responsabilidades ambientales. Y el oprobio que podría traer cualquier nuevo trabajo importante”, agregó Mold. En su opinión las empresas resistirán la tentación de aumentar la producción.
El máximo responsable ejecutivo de Shell, Ben van Beurden, indicó que la compañía está mirando a más largo plazo y, quiere disfrutar de los altos precios del petróleo. «No nos importa invertir a lo grande en un mercado en alza porque creemos que para cuando podamos comenzar para cosecharlo, estaremos más allá de ese pico nuevamente”.
La estrategia de las petroleras de Europa será un caso de prueba, dijo Cook de BP Capital Fund. “Es difícil decir quién tiene razón en el ritmo de la transición. El tiempo dirá si Europa fue demasiado rápido”.
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