Estados Unidos atravesó dos años de inusual alta inflación tras el atascamiento económico que trajo la pandemia. Impulsado también por la crisis energética y de suministros y, finalmente por la guerra en Ucrania, que contribuyeron a un alza de los precios de bienes y servicios en niveles no vistos en medio siglo. Ante estos obstáculos, la población de EE UU parece salir a flote con crecientes ahorros que ahora ha decidido gastar.
Los estadounidenses están mejor ahora que antes de la emergencia por la COVID, con casi un 10 a 15% más en sus cuentas bancarias que en 2019, según muestran nuevos datos de cuentas corrientes y de ahorro.
Sin embargo, los hogares están gastando rápidamente ese dinero extra que habían ahorrado durante la pandemia. Los saldos promedio de las cuentas están en sus niveles más bajos en aproximadamente tres años. Han caído hasta un 41% desde su punto máximo en abril de 2021, cuando los estadounidenses estaban repletos de dinero de estímulo del gobierno. Y declaraciones de impuestos, según un análisis de las cuentas bancarias de 9 millones de clientes de Instituto JPMorgan Chase, reseñó Washington Post.
En conjunto, los datos ayudan a explicar cómo la economía de EE UU ha logrado evitar una recesión pronosticada por los especialistas. Los consumidores, respaldados por un mercado laboral fuerte, han podido seguir gastando a pesar de la inflación y el aumento en los préstamos.
Este escenario favorable se ve empañado por la percepción que tienen lo estadounidenses de lo sucedido. Dudan sobre sus perspectivas económicas, particularmente cuando enfrentan precios más altos en alimentos, vivienda y viajes. Muchos han estado trabajando con sus ahorros y dicen que los saldos de sus cuentas bancarias están cuesta abajo. Con pocas posibilidades de volver a estar donde estaban hace uno o dos años. ¿Qué pasó?
Sobreviven los ahorros en EE UU pese a inflación
“Obviamente hubo un gran evento de salud pública. Y una respuesta federal sin precedentes que llevó una gran cantidad de dinero a las cuentas bancarias de las personas”, dijo Chris Wheat. Presidente del Instituto JPMorgan Chase, un grupo de expertos dentro del banco más grande del país. “Desde la perspectiva de un hogar individual, 2020 se está alejando en el espejo retrovisor, pero aún recuerda cómo era tener un mayor equilibrio. Ese sentimiento de ‘tengo menos’ ciertamente se ha intensificado, en parte debido a la inflación”.
La economía de EE UU desafía a los expertos: altos ahorros y gastos. Incluso cuando los formuladores de políticas aumentaron las tasas de interés. Enfriando muchos sectores y provocando despidos en vivienda, finanzas y tecnología. Mientras, las empresas funcionaron para impulsar el crecimiento más de lo que los economistas esperaban a inicios de año.
Los estadounidenses son mucho más optimistas, después de más de un año de sentirse particularmente deprimidos por la inflación y de calificar mal al gobierno de Biden por su manejo de la economía. La confianza del consumidor se disparó en julio a su nivel más alto en más de un año y medio, según una métrica observada por la Universidad de Michigan.
“Los consumidores han notado absolutamente que la inflación se ha desacelerado”, señaló Joanne Hsu. Directora y economista en jefe de Encuestas de consumidores de la Universidad de Michigan. “El mercado laboral sigue siendo fuerte, los ingresos son altos y eso ha ayudado a respaldar un gasto de consumo sólido”.
Para muchos estadounidenses, eso significa que las cuentas bancarias están más al día de lo habitual.
Dinero a manos llenas
Tony Oxx, gerente de una empresa de transporte en Louisville, en el este de EE UU, casi triplicó sus ahorros desde que comenzó la pandemia. Obtuvo dos aumentos en ese período y su salario general, incluidas las comisiones y las bonificaciones, aumentó más del 50%.
“Realmente pude acumularlo”, confió Oxx, de 39 años. Agregó que recientemente aumentó sus contribuciones de jubilación 401 (k) al 15% del 3% de su salario. “En cuanto a la inflación, he visto algunos aumentos de precios, pero nada que me doliera demasiado. Estoy ahorrando una parte sustancial, alrededor del 25%, de lo que me llevo a casa”.
También está derrochando más. Oxx y su novia acaban de regresar de unas vacaciones de una semana en Cancún. Y recientemente pagó un crucero con todo incluido para sus padres.
“Nunca antes había ganado tanto dinero”, dijo. “Esta es la primera vez que he podido pagarle a mi mamá unas vacaciones completas”.
Aunque la inflación a menudo eclipsó los aumentos salariales en el último año, eso está comenzando a cambiar. Las ganancias han crecido más rápido que la inflación durante cuatro meses consecutivos. En general, los salarios promedio por hora aumentaron un 4,4% en el último año. En comparación con un aumento del 3% en los precios en el mismo período, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.
Nikki Cimino, de 40 años, una reclutadora del sector público cerca de Denver, ha estado trabajando constantemente con sus ahorros durante la pandemia. Entre un divorcio y una compra apresurada de un condominio después de que el precio de su alquiler no se pagara, dijo que los últimos tres años la han llevado a una gran cantidad de gastos.
Desigualdades por razas
Si bien la trayectoria básica se mantiene en todos los grupos de ingresos y razas, persistieron grandes desigualdades y, en algunos casos, empeoraron. Por ejemplo, citó Washington Post, los hogares afroamericanos e hispanos vieron los mayores saltos en las cuentas corrientes y de ahorro al principio de la pandemia. El dinero de estímulo del gobierno, los pagos de créditos fiscales por hijos y los beneficios adicionales por desempleo ayudaron a aumentar los saldos en un 96% entre enero de 2020 y abril de 2021, según datos del Instituto JPMorgan Chase.
Eso se compara con un aumento de alrededor del 75% para los hogares blancos y asiáticos.
Aunque los programas federales temporales ayudaron a reducir una brecha racial de larga data, esas ganancias han desaparecido desde entonces. Los hogares negros e hispanos gastaron las ganancias de la era de la pandemia a un ritmo más rápido que sus contrapartes blancas y asiáticas. “Dejando un rango más amplio que separa a los grupos raciales a fines de 2022 en comparación con el promedio durante la década de 2010”, encontraron los investigadores.
“Si hubo algún cierre de una brecha de riqueza líquida en los 12 a 18 meses al comienzo de la pandemia, parece haber desaparecido en gran medida”, señaló Wheat.
Los economistas advierten que las desigualdades raciales y de ingresos podrían empeorar si la economía cambia. La tasa de desempleo de los negros, que cayó a un mínimo histórico en abril, aumentó el mes pasado. Y hay indicios de que el enfriamiento del mercado laboral está provocando una reducción de las horas de trabajo. Especialmente en los de servicios mal pagados. El número de personas que trabajan a tiempo parcial por razones fuera de su control aumentó en 452.000 en junio. El mayor salto en más de tres años.
Observar el regreso de la estabilidad
Los acontecimientos vertiginosos de los últimos tres años (pandemia, estímulo gubernamental masivo e inflación alta durante décadas) han tenido un impacto perceptible en las finanzas de los estadounidenses. Muchas cuentas bancarias de ahorros se dispararon a principios de la crisis de salud, cuando las personas estaban atrapadas en sus hogares y recibían cheques de estímulo del gobierno de EE UU. Luego retrocedieron rápidamente a medida que la inflación y el gasto de “venganza” en vacaciones, cenas fuera y otros servicios pasaron factura.
Pero los investigadores dicen que los hogares están comenzando a adaptarse a los patrones de gasto y ahorro previos a la pandemia. En la década entre la Gran Recesión y la pandemia, las cuentas bancarias eran “muy consistentes”, dijo Wheat del Instituto JPMorgan Chase. “Hubo mucha estabilidad, y ese es el patrón que estamos comenzando a ver nuevamente”.
Los hogares de mayores ingresos tenían alrededor de 27 días de dinero extra en sus cuentas en la década anterior a la pandemia. Ese colchón se disparó a 43 días en 2021. Pero desde entonces se ha establecido en 35 días, según datos del JPMorgan Chase Institute hasta marzo de 2023. Es una tendencia similar en toda la economía, aunque los hogares de ingresos más bajos tenían un colchón sustancialmente menor. Alrededor de 13 días antes de la pandemia, 22 días a la altura del estímulo y 16 días ahora.
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